CASEY: La obsesión por los programas de televisión lo llevó a una carrera.

Jan 20, 2024

Dante Colie, de 48 años, de Glade Hill, vende autos parlantes completamente funcionales que son réplicas del que solía conducir David Hasselhoff en el programa de televisión de los años 80 “Knight Rider”. El programa todavía tiene fanáticos en todo el mundo para mantener la demanda de Trans Ams parlantes personalizados.

Dante Colie, de 48 años, de Glade Hill, construye y vende autos parlantes completamente funcionales que son réplicas exactas del que David Hasselhoff solía conducir en el programa de televisión de los años 80 "Knight Rider". El programa todavía tiene fanáticos en todo el mundo para mantener a Colie ocupada vendiendo Trans Ams parlantes personalizados.

En 34 años de periodismo, he entrevistado a innumerables personas que se han ganado la vida de maneras intrigantes, inusuales (y a veces ilegales). Y la semana pasada conocí a un tipo cuya ocupación los supera a todos.

Dante Colie era un niño molestado que apenas logró terminar la escuela secundaria del condado de Franklin. Después de graduarse, trabajó en Pizza Hut, se dedicó a la construcción, calefacción y aire acondicionado, vendió aspiradoras y purificadores de aire. Durante un tiempo fabricó prótesis de brazos y piernas. Dijo que también lo acosaron en ese trabajo.

Me llamó hace un par de semanas y me escribió una columna sobre sus insondablemente altas facturas de electricidad. Colie vive a lo largo de un camino rural a unas pocas millas al este de Rocky Mount. Vive solo y trabaja por cuenta propia en un taller con varias habitaciones conectado a su casa.

"¿Que haces?" Yo pregunté.

“Construyo réplicas a escala real del auto del programa de televisión Knight Rider”, dijo Colie. Esa fue una serie de ciencia ficción sobre lucha contra el crimen de principios de los años 80 con el actor David Hasselhoff. Pero la estrella del espectáculo fue un deportivo negro indestructible llamado KITT.

“¿Son como autos reales, con motor y todo?” Yo pregunté.

"Sí. Y hablan, como en el programa”, dijo Colie. "Los vendo en todo el mundo".

"¿Cuánto tiempo has estado haciendo eso?" Yo pregunté.

“Unos 20 años”, dijo.

“Dante”, dije, “realmente no siento una columna sobre tus facturas de electricidad. Pero quiero venir y ver tu operación”.

Así que el martes pasado, la fotógrafa Stephanie Klein-Davis y yo nos encontramos conduciendo por los bosques del condado de Franklin. El lugar de Colie está a lo largo de un camino rural que atraviesa el paisaje agrícola ondulado de Glade Hill, unos sesenta metros más allá de un pasto para vacas. Es un conjunto anodino de un piso en una parcela en forma de L de aproximadamente 3 acres.

Lo único que lo distingue de cualquier otra cosa es una elaborada estructura del tamaño de una letrina de color azul claro que se encuentra donde el camino de grava de Colie se encuentra con el pavimento. Es una réplica a escala real de una "Tardis", una cabina telefónica de la policía inglesa que sirve como máquina del tiempo en la serie de televisión de ciencia ficción "Doctor Who". Lo construyó por diversión.

Durante las siguientes cuatro horas, Colie nos regaló una historia extraordinaria sobre un solitario con una infancia nada idílica. Cuando no lo ignoraban, lo menospreciaban mucho. Realizó muchos trabajos de baja categoría. A veces se encontraba sin hogar y dormía en su coche. Al contarnos la historia, lloró un par de veces.

Hoy en día, es propietario de la casa, el taller, las herramientas y los acres que ocupa, libres y libres de cualquier hipoteca. ¿Cuánta gente puede decir eso a los 48 años?

Fuera del condado de Franklin, donde Colie sigue siendo en gran medida desconocido, tiene muchos seguidores. Han aparecido fotos de sus creaciones en el New York Times y en revistas nacionales como “Maxim” y “High Performance Pontiac”, dirigidas a los aficionados a los automóviles.

Colie ha realizado accesorios para películas, como la comedia familiar de 2006 "The Benchwarmers", protagonizada por Rob Schneider, David Spade y Jon Lovitz.

Fabrica y vende, a partir de teléfonos celulares Motorola de la década de 1990, una réplica exacta con pitidos y destellos de un temporizador utilizado por los personajes de otra serie de televisión de ciencia ficción, “Sliders”. Colie dijo que vendió alrededor de 50, a $2,500 cada uno, a los fanáticos de ese programa. Se ríe y los describe como “el cronómetro más caro del mundo”.

"Es uno de los accesorios más buscados en la historia de la televisión", dijo Colie.

"Es como un científico loco", dijo Scott Rice, un policía retirado y socio de una empresa de seguridad de Nueva York que proporciona guardaespaldas a celebridades. Rice, cliente de Colie durante los últimos 15 años, posee un KITT creado por Colie que valora entre 70 000 y 75 000 dólares. Rice dijo que lo ha presentado en importantes exhibiciones de automóviles en todo Estados Unidos.

"Nunca ha estado en una exhibición de autos y NO ganó el primer lugar", dijo Rice. “[Colie] fabrica todo él mismo, desde la electrónica hasta la fibra de vidrio. Mi coche es lo más parecido a tener uno real”.

Otro fanático de Colie es Tim Racobs, que construye sistemas industriales de purificación de agua en Colorado Springs, Colorado. Nunca se conocieron, aunque Racobs ha sido cliente de Colie desde 2002. Racobs también ha tratado con otros replicadores de KITT.

"No estaba muy contento con su calidad", me dijo Racobs. “El trabajo de Don es de un nivel mucho más alto, con mucha mejor atención al detalle. Es muy artístico y ha logrado ganarse la vida con ese talento. Admiro eso."

"Siempre le digo que es como un sabio idiota", dijo Rice. “Es como Rain Man”, el personaje central de una película de ficción protagonizada por Dustin Hoffman.

Sin embargo, la empresa de Colie, Advanced Designs in Automotive Technology, no es ficción. Tiene un sitio web, aunque gran parte de su marketing se realiza a través de Facebook.

Es enteramente autodidacta. Con esmero, elaboró ​​a mano moldes que utiliza para fabricar piezas interiores y de carrocería de fibra de vidrio hechas a mano. Aprendió por sí mismo a fabricar placas de circuitos con láminas de cobre para el salpicadero repleto de artilugios del coche KITT; cómo grabarlos a mano; cómo diseñar los circuitos para producir los efectos especiales; y cómo instalar y programar los chips de computadora. (Cuando tiene que calentar placas de circuitos más grandes, utiliza una vieja prensa para camisetas).

Sentado en la sala de electrónica de su tienda, Colie nos contó la improbable historia que condujo a su improbable oficio, arte o como quiera llamarlo.

Es el mediano de tres hijos que crecieron en el área de Wirtz del condado de Franklin. Nunca conoció a su verdadero padre, pero fue criado por su madre y su padrastro. Este último era un proveedor constante pero emocionalmente distante. (Siente afecto por su padrastro pero no por su madre, con quien no ha hablado en 13 años).

Colie era un niño tímido que tenía pocos amigos mientras crecía. Llamó a esos días “los momentos más oscuros de mi vida”. Aunque jugaba en el bosque a jugar al ejército y a pegar y patear la lata, también veía mucha televisión. Prefería las películas y programas de ciencia ficción como “Dr. Quién”, “Sliders”, “Star Wars” y “Star Trek”.

"Tenía 12 años cuando 'Knight Rider' apareció en la televisión", dijo. Rápidamente se hizo fanático. Cuando tenía 13 años, llamó al estudio y los convenció para que le enviaran un kit promocional. "Ese coche me ha fascinado desde entonces", dijo.

En la escuela secundaria, las chicas no le daban ni la hora del día a Colie. "No querían salir conmigo porque era un geek", dijo. Y “yo era un estudiante horrible; Saqué pésimas notas”. Cuando “apenas” se graduó, en 1987, pensó que no tenía material para la universidad. Aceptó un trabajo con salario mínimo.

Un día, cuando tenía 18 años, conducía por Salem y notó un Pontiac Trans Am 1982 a la venta en The Rod Shop, un lote de autos usados. Ese es el vehículo en el que se basó el auto futurista Knight Rider, también conocido como KITT. Colie había soñado durante mucho tiempo con tener su propio KITT.

“Un vendedor salió y dijo: '¿Te gusta ese auto? Podemos incluirte en él'”, recordó Colie. Pensó que no había manera. “Tenía 18 años. No tenía crédito. Estaba haciendo pizzas en Rocky Mount Pizza Hut”. De alguna manera el vendedor le consiguió financiación. El auto costó $7,000.

Durante el año siguiente, lo transformó en KITT pero no quedó satisfecho. La réplica no era perfecta. Así que pasó tres años más repersonalizándolo. Fueron tiempos difíciles.

Los pagos mensuales y el dinero adicional que puso en el auto consumieron cada dólar que ganó. A veces no podía pagar el alquiler, por lo que dormía en una furgoneta o en los sofás de sus amigos. “Lo construí en un remolque con un pequeño calentador de queroseno”, dijo.

En un momento, "pensé que me estaba volviendo loco", dijo Colie. “¿Cómo podría una persona dedicar todo su tiempo libre y cada dólar que gana a un automóvil?” Pero “la vida cambió cuando terminé el auto”. . . A veces no estoy seguro de que no haya sido pura suerte.

Después de completarlo, conoció a una chica que le sugirió que lo exhibiera en el Museo de Transporte de Virginia, donde ella trabajaba. Lo hizo y fue un gran éxito, dijo. Terminó en una relación con ella que duró casi cuatro años. En un momento, hablaron de matrimonio. “Me acerqué, luego tuve suerte”, bromeó. Se separaron.

Mientras tanto, trabajó en otros trabajos: vendiendo aspiradoras, trabajando en casas modulares, calefacción y aire acondicionado. En un momento se unió a un foro de mensajes de Internet donde otros fanáticos de Knight Rider solían publicar fotos de sus creaciones personalizadas. (Ya no está en línea, dijo). Colie publicó fotos de su auto allí.

“Los correos electrónicos llegaron a raudales”, dijo. “La gente me escribía: '¿De dónde sacaste ese parachoques?' y '¿De dónde sacaste ese guión?' Respondí: 'Yo lo construí'. Y me dijeron: '¿Me construirás uno?'”

Cuando vendió su primer parachoques KITT a otra persona, estaba trabajando en una empresa de Roanoke que fabricaba prótesis personalizadas. Todavía recuerda el día en el taller de su empleador que alteró su carrera profesional para siempre.

Un compañero de trabajo acosador le ordenó que sacara la basura, y cuando Colie no respondió de inmediato, el otro tipo le arrojó un trozo de plástico sobrante y lo golpeó, dijo.

“En un bolsillo tenía un cheque de pago de $350, que era por dos semanas de trabajo”, me dijo Colie. “En el otro, gané $1,500 con la venta de ese parachoques. Pensé: 'Tengo que hacer un cambio'. Esto no va a funcionar.' “Dejó el trabajo y no se arrepiente.

Al principio, trabajó en el pequeño sótano de una casa en Virginia 40. Con el tiempo, ganó lo suficiente para pagar el pago inicial del lugar en el que se encuentra ahora. Ha estado allí durante 14 años y lo pagó haciendo Knight Rider a medida. automóviles, repuestos y réplicas exactas de artilugios de otros programas televisivos de ciencia ficción.

Colie no se ha hecho rica con Knight Rider. Vive con sencillez. Tiene pocos deseos. Ha dicho que nunca se ha tomado unas vacaciones “formales”. Sus ingresos aumentan y disminuyen: pasó por momentos realmente difíciles después de la caída del mercado de valores de 2008.

La mayor parte del dinero que gana proviene de la fabricación de piezas KITT personalizadas. Colie recibe $15,000 por un interior completo de Knight Rider con todas las campanas y silbatos electrónicos, incluido un alcance de radar falso y una pantalla de televisión montada en el tablero que está conectada a una cámara orientada hacia atrás. Hoy en día, muchos coches nuevos los tienen; en 1982 eran algo inaudito. (Obtiene 7.500 dólares por los paneles KITT con todos los artilugios).

Los autos completos cuestan $55,000, pero “son $5,000 más si quieren que hable”, dijo Colie. "No es frecuente vender un coche completo", añadió. Ha fabricado seis u ocho KITT completos y ahora tiene dos en su taller que están en proceso. Sus clientes suministran los viejos Trans Ams; él hace la personalización.

Afuera del taller, bajo una lona cuidadosamente atada, hay un automóvil KITT terminado, propiedad de un cliente en el estado de Washington. Colie no construyó ese. Pero lo reconstruyó.

“Comenzó comprándome piezas”, dijo sobre el cliente. “Pero alguien más hizo un mal trabajo al instalarlos. Así que me lo envió”. Eso fue el año pasado. Colie dijo que devolverá el auto la próxima primavera.

Los autos no son legales para circular, dijo Colie. Sus parachoques de fibra de vidrio no están aprobados por ninguna agencia federal que los regule; tampoco lo es la configuración de los faros del KITT. Pero los autos que construye son en su mayoría para exhibiciones de autos, así que eso no importa. Sus contratos establecen explícitamente "solo para uso de exhibición".

Su hermano mayor, que tiene 51 años, todavía ridiculiza a Colie porque "construyo autos Knight Rider", dijo. “La gente te juzgará por cualquier motivo. Te criticarán si no te ajustas a las normas. Llegas a un punto en el que te importa una mierda”.

¿Por qué debería hacerlo? Él ama lo que hace. Ha encontrado su nicho. Se gana la vida de una forma que no parece trabajo.

De vez en cuando se encuentra asesorando a uno o dos adolescentes o jóvenes. Las chicas que lo ignoraron en la escuela secundaria ahora están casadas y tienen hijos “que quieren pasar el rato conmigo”, dijo.

¿Y qué tipo de consejo de vida les da?

“Les digo que se encuentren a sí mismos primero”, dijo Colie. “Sepa en qué es bueno”, el resto se solucionará solo. "Hacer lo que haría de forma natural fue un éxito".

“Tengo 48 años”, dijo. “Vivo solo con tres gatos. Me considero muy afortunado. Estoy solo, pero no solo. Me siento joven todos los días”.

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